L’homme est-il responsable de la désertification du Sahara il y a 8.000 ans ?

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Selon un archéologue, le grand désert africain serait un des premiers exemples de changement climatique d’origine humaine.

Il y a de cela 10.000 à 11.000 ans, il pleuvait sur le Sahara. Ce qui est aujourd’hui le plus grand désert chaud du monde accueillait une végétation riche, des lacs, une faune variée avec des éléphants, des girafes… Nos ancêtres ont habité ces savanes et forêts sahariennes, vivant de chasse et de cueillette.

Une « période sèche » de 1.000 ans

« C’était dix fois plus humide qu’aujourd’hui », explique Jessica Tierney, spécialiste en géosciences à l’université de l’Arizona, qui vient de publier une étude sur cette période verdoyante de la région saharienne dans la revue « Science Advances ». En comparaison, aujourd’hui, la pluviométrie est de 35 à 100 millimètres par an…

En examinant des sédiments marins, l’équipe du professeur Tierney a pu retranscrire la pluviométrie de la région en remontant jusqu’à 25.000 ans en arrière. De quoi mettre en relief un lien entre les migrations d’Homo sapiens et l’humidité du lieu. En effet, certains scientifiques suggèrent que les populations humaines ont quitté le Sahara au fur et à mesure qu’il se désertifiait. Or, selon les résultats recueillis par cette équipe, les migrations se seraient produites il y a 8.000 ans… au milieu de la période dite du « Sahara vert ».

L’explication ? Une période d’environ 1.000 ans, durant laquelle le Sahara serait devenu plus sec. Le millénaire de sécheresse (relative) aurait poussé les humains à émigrer. Une fois cette période terminée, les humains seraient revenus, mais dans d’autres circonstances.

« Ce qui est intéressant, c’est que les gens qui sont revenus après la période sèche étaient différents, la plupart étaient des éleveurs. La période sèche sépare deux cultures différentes. Nos enregistrements fournissent un contexte climatique pour ce changement dans l’occupation et le mode de vie de l’ouest du Sahara. »

L’oscillation de la Terre, cause de la désertification ?

La fin définitive de cette période verdoyante, connue des spécialistes sous le nom de « subpluviale néolithique« , se situerait aux environs de 3.000 ans avant notre ère. La cause de ce changement divise encore les scientifiques. Certains la font remonter à 7 millions d’années, avec la disparition progressive d’un grand océan qui aurait donné naissance à la Méditerranée, la mer Noire et la mer Caspienne, et aurait ensuite causé les variations climatiques de la région.

Pour d’autres, le changement viendrait de l’oscillation de l’orbite de la Terre. L’axe de notre planète n’est en effet pas fixe, il effectue un mouvement de rotation qui dure environ 26.000 ans, un phénomène connu sous le nom de précession des équinoxes. Mais ce mouvement n’est pas fluide. Sous l’influence d’autres facteurs, comme la présence de la Lune, il connaît aussi quelques oscillations… veuillez lire l’intégralité du texte sur Nouvel Obs en cliquant ici

 

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